Voici une question intéressante et qui peut mieux nous faire comprendre le développement de l’être humain dans nos sociétés actuelles : à quel âge devient-on vraiment adulte ?
Bien entendu, il y a plusieurs types de réponse possible : une réponse sociale (ces enfants qui restent indéfiniment chez papa-maman), une réponse psychologique (ces adultes qui semblent n’avoir jamais quitté l’adolescence), une réponse biologique (quand le cerveau peut-il être considéré comme mature ?), et sans doute d’autres. Et nous portons en nous des contradictions nous poussant à être parfaitement adulte un jour et à nous comporter comme en enfant le lendemain.
Essayons de démêler un peu cet écheveau.
Revenons d’abord sur ce que l’on appelle l’adolescence.
L’adolescence est la phase de la vie qui s’étend entre l’enfance et l’âge adulte, et sa définition a toujours été compliquée pour les psychologues. L’adolescence englobe des éléments de croissance biologique majeurs, et également des modifications importantes dans les interactions sociales. De plus et pour compliquer un peu l’affaire, ces deux composantes ont considérablement évolué dans nos sociétés au cours du siècle dernier.
La puberté précoce a accéléré le début de l’adolescence dans presque toutes les populations. Parallèlement, la transition des rôles se fait de plus en plus tard : scolarité prolongée, mariage et parentalité souvent à partir de 30 ans ou plus. Ces éléments ont fait évoluer les perceptions du début de l’âge adulte.
Les psychologues considèrent que la période de transition de l’enfance à l’âge adulte occupe maintenant une plus grande partie de la vie qu’auparavant. Plutôt que de fixer l’adolescence entre 10 et 19 ans, il est maintenant admis que la période 10-24 ans correspond mieux aux éléments liés à l’adolescence.
Cet agrandissement de la plage de l’adolescence, et en avoir une meilleure compréhension, n’est pas anodin, car cela peut avoir des répercussions sur l’évolution appropriée des lois, des politiques sociales ou des systèmes de services.
Dans une étude publiée dans la revue The Lancet Child & Adolescent Health, la professeur Susan Sawyer déclare :
« Les définitions d’âge sont toujours arbitraires, mais notre définition actuelle de l’adolescence est trop restreinte. La période 10-24 ans est mieux adaptée au développement des adolescents de nos jours. »
Et sur le plan biologique, que peut-on dire du passage à l’âge adulte ?
De nombreuses régions du cerveau sont en construction majeure pendant l’adolescence. En particulier les lobes frontaux, qui sont liés à la gestion des émotions, à la réflexion et aux prises de décisions, donc à ce que l’on pourrait appeler la « maturité », sont la dernière zone du cerveau à atteindre son plein développement. Ce développement retardé des lobes frontaux explique les comportements habituellement reliés à l’adolescence, comme la recherche permanente de nouveautés, la prise de risques ou la recherche de récompenses immédiates plutôt que différées.
Les chercheurs considèrent que la maturation du cerveau peut continuer jusqu’à la trentaine.
En général, les choses se mettent en place chez les filles plus tôt que chez les garçons. Alors que la plupart des cerveaux de filles deviennent physiquement matures entre 18 et 30 ans, il faut attendre chez les garçons l’âge de 24 ans pour qu’ils rattrapent le développement cérébral des filles.
En considérant ces différents éléments, on voit que la période pré-adulte peut se prolonger beaucoup plus longtemps qu’on ne l’imagine – ou qu’on le souhaiterait. Et qu’il est souvent illusoire ou risqué d’attendre d’un adolescent, et souvent d’un jeune adulte, des comportements et des décisions que l’on considère comme « adultes » : le cerveau n’en est biologiquement pas encore capable, et l’évolution de nos sociétés ne pousse pas à une accélération de ce processus biologique. Cela pourrait expliquer en particulier les nombreux échecs dans les orientations choisies par les jeunes au cours de leur parcours scolaire.
Références
The age of adolescence
The Age At Which People Now Become Adults
Illustration Jilème