Apprendre une nouvelle langue est excellent pour le cerveau, et à tout âge

On connaît maintenant de mieux en mieux la capacité extraordinaire du cerveau à changer ou à se reconfigurer, à la fois fonctionnellement et physiquement en réponse à un stimulus environnemental, à une demande cognitive ou à une expérience comportementale. Ce que l’on appelle la neuroplasticité.Mais est-ce que cette neuroplasticité est mise en œuvre lorsque l’on apprend une nouvelle langue, et si oui, de quelle manière ?

 
Plusieurs études ont été faites sur le sujet. Aux résultats, les chercheurs ont constaté que l’apprentissage d’une nouvelle langue améliore à la fois la structure et le fonctionnement du cerveau, quel que soit l’âge. Cela provoque en particulier des changements anatomiques surprenants dans le cerveau – beaucoup plus importants qu’on ne le pensait auparavant.

Dans une étude dirigée par le professeur chinois Jing Yang, de l’Université de Guangzhou (Chine) et du Département de psychologie de l’université de Pennsylvanie (États-Unis), les chercheurs ont suivi 39 anglophones en cours intensif d’apprentissage de la langue chinoise en six semaines. Leurs cerveaux ont été scannés avant et après pour mesurer les changements anatomiques et fonctionnels de leur cerveau. Ces analyses ont été comparées à celles d’un groupe témoin.

Une autre étude, dirigée par le professeur chinois Ping Li, également du Département de psychologie de l’université de Pennsylvanie (États-Unis), a permis d’élargir les résultats de la précédente étude tout en les confirmant. En résumé :

• les participants aux études qui ont réussi à conserver les informations apprises avaient des réseaux de neurones plus efficaces dans des domaines fonctionnels importants ;
• l’apprentissage d’une langue seconde entraîne des changements dans le cerveau dans tous les groupes d’âge ;
• qu’il s’agisse d’enfants, d’adultes ou de personnes âgées, l’apprentissage d’une autre langue entraîne une augmentation de la densité de la matière grise et une amélioration de l’intégrité de la matière blanche ;
• cette double amélioration se produit rapidement.

On remarquera qu’il est intéressant d’apprendre une nouvelle langue même pour les personnes âgées, ce qui n’est en général pas une occupation proposée pour le troisième et quatrième âge.

D’une manière pratique, comment suivre cette piste intéressante ? Il existe maintenant des sites Internet dédiés à l’apprentissage des langues, le plus célèbre étant Duolingo. Pour apprendre certaines langues, il faut aller sur le site anglais – une manière de réviser aussi ses connaissances en langue anglaise…

Bruno Hourst

Ressources

Neural changes underlying successful second language word learning: An fMRI study

Neuroplasticity as a function of second language learning: Anatomical changes in the human brain

The Age At Which Learning a New Language Stops Strengthening The Brain