Dans les années 1990, dans un lycée d’un niveau très faible d’un quartier défavorisé de Los Angeles, est arrivé un jour, plus ou moins par hasard, un professeur de mathématiques d’origine bolivienne, Jaime Escalante.
Son étonnante réussite avec ses élèves a été mise en film, sous le titre Stand & Deliver. Ce film (sorti en langue française sous le titre Envers et contre tous, indisponible en DVD) est célèbre aux États-Unis, en particulier dans le milieu enseignant. On peut en voir la version originale en s’aidant des sous-titres en anglais (voir en Ressources).
Au fil des ans et en prenant ses élèves au niveau où ils étaient (le plus souvent proche de zéro), cet enseignant leur a proposé, non pas d’atteindre un niveau minimal en mathématiques, mais de mettre la barre le plus haut possible : leur faire passer et réussir un examen de mathématiques d’État (donc hors école) d’un niveau exceptionnellement difficile et en principe réservé aux élèves d’élite des quartiers favorisés, le Advanced Placement Calculus Exam.
Pendant une quinzaine d’années, Jaime Escalante a ainsi fait réussir cet examen à des centaines d’élèves, leur ouvrant souvent la porte d’universités prestigieuses.
Lorsqu’on lui demandait comment il faisait pour motiver ses élèves et les mener aussi haut, il répondait avec un seul mot, espagnol : Ganas (l’envie viscérale). Pour cela, il utilisait un mélange de discipline, de motivation et de stratégies pédagogiques particulièrement créatives.
Son succès, devenu national (Ronald Reagan, Georges Bush senior et Arnold Schwarzenegger, parmi d’autres, sont venus dans sa classe), lui a permis de former d’autres enseignants de Los Angeles et de mettre en place toute une filière de préparation des élèves. En 1991, plus de 500 élèves étaient inscrits à son cours d’été, avec sur leur T-shirt un seul mot : « Ganas ».
Cette belle histoire, comme souvent, a une fin désespérante. Une nouvelle directrice considéra que l’argent de l’école serait mieux employé à développer le bataillon de pom-pom girls, poussant rapidement Jaime Escalante à la démission, et à sa suite plusieurs autres enseignants qu’il avait formés. Le système scolaire américain n’a jamais intégré la pédagogie de Jaime Escalante, et le film a eu l’effet pervers de faire croire aux enseignants que l’on pouvait, sans grand effort de leur part et sans pédagogie vraiment particulière, faire passer un élève d’un niveau extrêmement faible à un niveau extrêmement élevé.
Jaime Escalante a continué à enseigner les mathématiques toute sa vie. Il est décédé en 2010. Un astéroïde porte son nom.
Malgré ses retombées désespérantes, cette expérience nous transmet malgré tout un message essentiel, bien rendu dans le titre Stand & Deliver, expression du temps des diligences (« la bourse ou la vie »), que l’on pourrait traduire ici par : « Mets-toi debout et donne le meilleur de toi-même. »
Bruno Hourst
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