La popularité de la pratique du yoga en Occident peut faire considérer cette technique comme un simple outil de bien-être. Pourtant, les chercheurs découvrent que la pratique du yoga a des effets bénéfiques insoupçonnés sur la santé mentale, en particulier comme complément aux thérapies classiques de traitement de la dépression et du stress.
L’Association Américaine de Psychologie (The American Psychological Association) est la plus grande organisation scientifique et professionnelle représentant la psychologie aux États-Unis. Elle a rassemblé plusieurs études sur le sujet. En voici un résumé.
1. Les recherches de Lindsey Hopkins, du San Francisco Veterans Affairs Medical Center, se sont concentrées sur les effets antidépresseurs du Hatha Yoga, la branche du yoga qui met l’accent sur les exercices physiques, incluant également des exercices de méditation et de respiration. Dans l’étude, 23 vétérans de sexe masculin ont participé à des cours de yoga deux fois par semaine pendant huit semaines. Sur une échelle de 1 à 10, la note moyenne de satisfaction pour les cours de yoga était de 9,4. Tous les participants ont dit qu’ils recommanderaient le programme à d’autres anciens combattants. Plus important encore, les participants ayant un niveau de dépression élevé avant le programme de yoga ont eu une réduction significative des symptômes de dépression après les huit semaines.
2. Sarah Shallit, de l’Université Alliant à San Francisco a étudié l’influence du yoga chez 52 femmes, âgées de 25 à 45 ans. Un peu plus de la moitié ont suivi des cours bihebdomadaires pendant huit semaines. On a dit aux autres qu’elles étaient sur liste d’attente, permettant la formation d’un groupe de contrôle. Le niveau de dépression des participantes a été testé au début de l’étude, puis au bout de trois, six et neuf semaines. Sarah Shallit et son co-auteur Lindsey Hopkins ont constaté que huit semaines de yoga réduisaient significativement les symptômes de dépression par rapport au groupe témoin.
3. Maren Nyer et Maya Nauphal, du Massachusetts General Hospital, ont réalisé une étude portant sur 29 adultes, qui a également montré que huit semaines de yoga au moins deux fois par semaine réduisaient significativement les symptômes de la dépression et amélioraient d’autres paramètres de bien-être, notamment la qualité de vie, l’optimisme et le fonctionnement cognitif et physique. L’étude concluait : plus les participants ont suivi de cours de yoga, plus leurs symptômes dépressifs sont faibles à la fin de l’étude.
4. Nina Vollbehr, du Center for Integrative Psychiatry aux Pays-Bas a présenté les données de deux études sur le potentiel du yoga pour lutter contre la dépression chronique et / ou résistante au traitement.
Dans la première étude, 12 patients souffrant de dépression depuis 11 ans en moyenne ont participé à neuf séances hebdomadaires de yoga d’environ 2,5 heures chacune. Les chercheurs ont mesuré les niveaux de dépression, d’anxiété, de stress, de rumination et d’inquiétude des participants avant les séances de yoga, puis après les neuf semaines de pratique de yoga et enfin quatre mois plus tard. Les niveaux de dépression, d’anxiété et de stress ont diminué tout au long du programme, un avantage qui a persisté quatre mois après la formation.
Dans une autre étude impliquant 74 étudiants universitaires légèrement déprimés, Nina Vollbehr et ses collègues ont comparé le yoga à une technique de relaxation. Aux résultats, les effets obtenus immédiatement après une séance ont montré que le yoga et la relaxation étaient tout aussi efficaces pour réduire les symptômes de dépression. Mais deux mois plus tard, les participants du groupe de yoga avaient des niveaux significativement inférieurs que le groupe de relaxation pour la dépression, l’anxiété et le stress.
5. L’intérêt du yoga en tant que traitement complémentaire ou alternatif pour la santé mentale est si prometteur que l’armée américaine étudie la création d’un programme de traitement de six semaines basé sur le yoga, qui pourrait être proposé aux vétérans militaires américains souffrant de différents troubles psychologiques.
La pratique du yoga n’est sans doute pas une panacée universelle, mais ses effets positifs semblent dépasser le simple bien-être. Les chercheurs ne font que confirmer ce que constatent ceux qui pratiquent le yoga régulièrement.
Bruno Hourst
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